Los ultraprocesados elevan el riesgo de enfermedades crónicas y muerte

El consumo de alimentos ultraprocesados incrementa significativamente la posibilidad de sufrir enfermedades crónicas y de muerte prematura, según un estudio de un equipo internacional de investigadores de varios centros de China y Singapur, publicado en la revista Family Medicine and Community Health, del grupo British Medical Journal.

Un análisis basado en 50 investigaciones previas

Los científicos realizaron un metaanálisis basado en cincuenta investigaciones internacionales anteriores para alertar sobre los riesgos que representan los alimentos ultraprocesados para la salud. El estudio incluyó investigaciones realizadas en América, Europa, Asia y Oceanía, con la participación de casi nueve millones de personas cuyas edades promedio oscilaron entre los 23 y los 77 años, y con períodos de seguimiento que variaron entre 2 y 32 años.

Qué son exactamente los ultraprocesados

Los alimentos ultraprocesados se definen como productos listos para consumir o para calentar y servir que han sido sometidos a un extenso procesamiento industrial. Por lo general contienen diversos aditivos, son ricos en energía y presentan un alto contenido de azúcar y sal, pero son bajos en fibra dietética, proteínas, vitaminas y minerales, explicaron los investigadores en el resumen facilitado por la revista.

Cifras concretas de riesgo por enfermedad

El consumo excesivo de alimentos ultraprocesados se asoció con mayores riesgos de eventos cardiovasculares (24%), cáncer (12%), obesidad y sobrepeso (23%), síndrome metabólico y diabetes (24%), depresión y ansiedad (27%), enfermedades digestivas (31%), presión arterial alta (11%) y muerte por cualquier causa (18%).

Un riesgo que crece con cada porción adicional

Los análisis posteriores mostraron que cada 100 gramos diarios adicionales consumidos se asociaron con mayores riesgos de eventos cardiovasculares (14%), cáncer (4%), muerte por cualquier causa (3%) y síndrome metabólico o diabetes (2%). Además, cada aumento del 10% en la ingesta de energía proveniente de estos alimentos se asoció con un riesgo un 16% mayor de desarrollar síndrome metabólico o diabetes.

El posible mecanismo detrás del daño

Las nuevas evidencias sugieren que la combinación de múltiples aditivos puede ejercer un «efecto cóctel» en la salud humana, mientras que los estudios de laboratorio han demostrado que la composición física muy alterada de los ultraprocesados puede afectar negativamente al microbioma intestinal y promover la inflamación y la resistencia a la insulina, entre otros mecanismos biológicos identificados por los investigadores.

Una recomendación clara para la atención primaria

Los investigadores señalaron que, dado que las enfermedades crónicas relacionadas con los alimentos ultraprocesados suelen presentarse como «multimorbilidad» —es decir, varias afecciones simultáneas en una misma persona—, reducir su consumo y sustituirlos por alternativas mínimamente procesadas puede ser relevante para la prevención de enfermedades crónicas y para mejorar la atención primaria de salud a nivel poblacional, según recomendaciones que organismos como la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Panamericana de la Salud (OPS) han venido reforzando en distintas campañas de nutrición.

Una muestra global sin precedentes

La escala del análisis es uno de los aspectos que los propios investigadores destacaron: al combinar los datos de cincuenta estudios previos realizados en cuatro continentes distintos, el equipo logró construir una base de evidencia mucho más sólida que la que ofrecería cualquier investigación individual, permitiendo identificar patrones de riesgo consistentes en poblaciones con hábitos alimentarios, sistemas de salud y contextos socioeconómicos muy diferentes entre sí. Esta consistencia entre estudios realizados en América, Europa, Asia y Oceanía refuerza la solidez de las conclusiones alcanzadas por el equipo de investigadores.

Un problema que trasciende fronteras

El consumo de alimentos ultraprocesados no se limita a un tipo particular de economía o región geográfica: los investigadores encontraron patrones de riesgo similares tanto en países de altos ingresos como en economías emergentes, lo que sugiere que la expansión global de este tipo de productos —favorecida por su bajo costo relativo, su larga vida útil y su intensa promoción comercial— ha generado un problema de salud pública de alcance verdaderamente mundial, difícil de abordar únicamente con políticas nacionales aisladas.

Qué pueden hacer los sistemas de salud

Los propios autores del estudio sugieren que los sistemas de atención primaria deberían incorporar de forma más sistemática la evaluación del consumo de ultraprocesados como parte de la valoración de riesgo cardiovascular y metabólico de sus pacientes, en lugar de limitarse a las mediciones tradicionales de peso, presión arterial y niveles de glucosa. Esta recomendación busca anticipar problemas de salud antes de que se manifiesten clínicamente, mediante cambios en los hábitos alimentarios que resulten sostenibles a largo plazo para la población general, especialmente en grupos etarios jóvenes donde los patrones de consumo tienden a consolidarse de manera más duradera a lo largo de toda la vida adulta.

Los propios autores del estudio reconocen que su trabajo, al basarse en el análisis conjunto de investigaciones observacionales previas, no puede establecer una relación de causalidad directa e inequívoca entre el consumo de ultraprocesados y cada una de las enfermedades analizadas, aunque la consistencia de los hallazgos a través de múltiples poblaciones y contextos geográficos distintos refuerza considerablemente la solidez de la asociación identificada entre ambos factores de riesgo para la salud humana a largo plazo, según concluyó finalmente el propio equipo de investigadores responsable del estudio. El hallazgo se suma a otras investigaciones recientes sobre nutrición, como el hallazgo de cinco alimentos procesados que ayudan a bajar el riesgo de cáncer de colon, que ilustra cómo no todo el procesamiento alimentario conlleva el mismo nivel de riesgo para la salud.