El covid-19 causó la muerte de más de un millón de personas en Estados Unidos. Sin embargo, en una entrevista con Dana Bash, de CNN, el domingo, el secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos Robert F. Kennedy Jr. afirmó que los confinamientos fueron “lo que más daño le hizo a nuestro país”. Esa afirmación dio inicio a más de 20 minutos de un tenso intercambio, durante el cual Kennedy hizo varias declaraciones falsas y engañosas sobre diversos temas, entre ellos el sarampión, el autismo y la enfermedad de Lyme. “Está plagado de desinformación. Mentiras”, dijo el Dr. Jake Scott, médico especialista en enfermedades infecciosas de Stanford, quien ha convertido en una misión personal combatir las afirmaciones falsas sobre las vacunas. “Se podría escribir un libro entero sobre esa entrevista”.
La Organización Mundial de la Salud declaró al covid-19 como pandemia hace más de seis años, y la emergencia de salud pública terminó en Estados Unidos hace más de tres años. No obstante, el covid-19 sigue siendo un tema políticamente sensible y con implicaciones duraderas. El domingo, Kennedy culpó al Dr. Anthony Fauci, exdirector del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, de haber “gestionado mal” la pandemia de covid-19. Y la semana pasada, Fauci fue citado a declarar ante el Congreso sobre la respuesta nacional de salud pública, comparecencia en la que invocó reiteradamente su derecho de la Quinta Enmienda a no autoincriminarse. A continuación, revisamos qué hemos aprendido y cómo ha evolucionado el conocimiento científico desde que se notificaron los primeros casos del nuevo coronavirus.
Las vacunas contra el covid-19 son eficaces para prevenir la enfermedad grave
Cuando Pfizer/BioNTech y Moderna recibieron la autorización de uso de emergencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) para sus vacunas contra el covid-19, en diciembre de 2020, los datos de los ensayos clínicos mostraban una eficacia superior al 90 %. Dicho rendimiento se registró para prevenir la enfermedad sintomática durante varios meses tras la aplicación. Con el paso del tiempo, especialmente cuando la variante delta se volvió predominante durante el verano de 2021, comenzaron a aumentar las llamadas infecciones de avance. Se trata de casos de personas vacunadas que daban positivo al virus. Esto generó preguntas sobre la capacidad de las vacunas para frenar la transmisión y sobre la duración de la protección.
Sin embargo, las vacunas contra el covid-19 han demostrado de manera constante que ofrecen una protección significativa contra la enfermedad grave, la hospitalización y la muerte. En un estudio publicado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) en septiembre de 2021, los datos en condiciones reales mostraron que dos dosis de Moderna tenían una eficacia del 93 % para prevenir ingresos hospitalarios entre adultos sanos. Por su parte, la vacuna de Pfizer/BioNTech alcanzó el 88 %. Otro estudio de los CDC difundido en marzo de 2022 indicó que los adultos no vacunados tenían 12 veces más probabilidades de ser hospitalizados que quienes completaron el esquema inicial y recibieron un refuerzo.
Vacunarse
Al igual que ocurre con la vacuna contra la influenza, la protección de las vacunas contra el covid-19 alcanza su punto máximo pocas semanas después de aplicarse. Las formulaciones se actualizan cada temporada para responder mejor a la evolución del virus. Investigaciones recientes sugieren que siguen aportando beneficios, incluso con el aumento de la inmunidad colectiva. Un estudio determinó que redujeron a la mitad la probabilidad de acudir a urgencias o ser hospitalizado durante el último otoño e invierno. No obstante, el Departamento de Salud y Servicios Humanos rechazó su publicación en la revista principal de los CDC, pese a haber liderado el trabajo. Finalmente, el estudio apareció en JAMA Network Open, publicación revisada por pares de la Asociación Médica Estadounidense.
Las vacunas contra el covid-19 son seguras y los efectos adversos graves son poco frecuentes
Desde su disponibilidad a finales de 2020, se han aplicado más de 700 millones de dosis de vacunas contra el covid-19 en Estados Unidos, según la OMS. Los efectos secundarios leves son comunes: dolor en el sitio de inyección, dolor de cabeza y fatiga. En cambio, los efectos adversos graves han sido, en líneas generales, escasos. Las vacunas pasaron por amplias pruebas antes de recibir la autorización de emergencia. La FDA exigió al menos dos meses de seguimiento a los participantes de los ensayos clínicos.
La vigilancia continuó mucho después de finalizar las pruebas, incluso tras la aprobación definitiva de algunas formulaciones, para garantizar el cumplimiento de los estándares de seguridad. Entre los efectos adversos poco frecuentes pero graves bajo monitoreo figuran la anafilaxia, la miocarditis y el síndrome de Guillain-Barré. La miocarditis se observó con mayor frecuencia en adolescentes y hombres jóvenes durante la semana posterior a la segunda dosis de las vacunas de ARN mensajero. Aun así, los CDC indican que la mayoría responde bien al tratamiento y se recupera rápidamente.
Este sistema de monitoreo en tiempo real llevó a la FDA a imponer restricciones estrictas a la vacuna de Johnson & Johnson en mayo de 2022. La medida surgió tras reportarse casos de un raro trastorno de coagulación llamado síndrome de trombosis con trombocitopenia. Actualmente, esa vacuna ya no se comercializa en Estados Unidos. Por el contrario, las opciones de Pfizer/BioNTech, Moderna y Novavax mantienen su aprobación o autorización vigente. “Durante la pandemia, las vacunas contra el covid-19 fueron sometidas al análisis de seguridad más exhaustivo en la historia de Estados Unidos”, afirman los CDC. “Todas las personas de seis meses en adelante deben recibir una vacuna actualizada contra el covid-19”.
Los niños son menos propensos a cuadros graves, pero no son inmunes
El riesgo de complicaciones por covid-19 aumenta exponencialmente con la edad, y los adultos mayores fueron el grupo más afectado. Datos de los CDC muestran que más de la mitad de las muertes registradas entre 2020 y 2023 correspondieron a personas de 75 años o más. Las tasas de hospitalización en este segmento fueron sistemáticamente superiores a las del resto de la población. Aun así, los niños también sufrieron consecuencias graves. Según los CDC, cerca de 1.700 menores fallecieron por la enfermedad en ese lapso. El virus estuvo asociado a aproximadamente una de cada 77 muertes infantiles en el país.
Los menores de cinco años fueron los más vulnerables. Durante la temporada respiratoria 2021-2022, más de dos de cada 1.000 niños de ese grupo etario requirieron hospitalización por covid-19. La tasa se mantuvo por encima de uno por cada 1.000 en las dos temporadas siguientes. Las vacunas contra el covid-19 fueron autorizadas para niños aproximadamente un año después de su aprobación en adultos. Para los menores más pequeños, la autorización llegó casi dos años más tarde.
Urgencias
Aunque la urgencia no fue igual que en adultos mayores, las vacunas también demostraron protección significativa en la infancia. En la temporada 2024-2025, las formulaciones más recientes tuvieron una eficacia cercana al 76 % para prevenir visitas a urgencias en niños sanos de nueve meses a cuatro años. En el grupo de cinco a 17 años, la eficacia rondó el 56 % frente a quienes no recibieron la dosis actualizada, según informes oficiales. Las vacunas nunca fueron obligatorias de forma generalizada para menores; su exigencia depende de cada estado para el ingreso escolar, y el covid-19 no se sumó a esas listas. La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda su aplicación a niños muy pequeños o con sistemas inmunitarios debilitados, y sugiere acceso a una dosis a todos los padres que deseen proteger a sus hijos.
Los cubrebocas pueden proteger contra las enfermedades respiratorias
El uso de cubrebocas ayuda a prevenir la transmisión de patógenos respiratorios como el covid-19 al crear una barrera frente a partículas infecciosas, indican los CDC. Su eficacia aumenta cuando se combinan varias medidas: si la persona enferma usa mascarilla, libera menos gérmenes; si los demás también lo hacen, se reduce la probabilidad de inhalar agentes patógenos suspendidos en el aire.
Al inicio de la pandemia no se reconoció de inmediato que el virus podía transmitirse por el aire más allá de los 1,8 metros recomendados de distanciamiento. Esto ocurría especialmente en espacios mal ventilados o donde se realizaban actividades intensas. También tomó tiempo comprender la frecuencia de contagios desde personas sin síntomas. Con el avance de la evidencia, las autoridades ajustaron las directrices sobre el uso de mascarillas.
Las recomendaciones de los CDC pasaron de aplicarse a grupos específicos a extenderse a toda la población, para luego depender de indicadores como la transmisión local y la ocupación hospitalaria. Un estudio realizado al inicio de la emergencia sanitaria detectó una disminución de hospitalizaciones en zonas donde se impuso el uso obligatorio de cubrebocas.
La inmunidad colectiva frente al covid-19 es un concepto más complejo
La inmunidad colectiva se alcanza cuando una proporción alta de la población adquiere protección contra una enfermedad, frenando su propagación. Esta puede lograrse mediante vacunación, infecciones previas o ambas vías, y protege a quienes no pueden inmunizarse. En padecimientos como el sarampión, el mecanismo es más sencillo: la vacuna es muy eficaz y la protección dura toda la vida, por lo que cubrir al 95 % de la comunidad impide su circulación.
Con el covid-19 la situación resultó mucho más compleja. Al inicio de la pandemia, muchos expertos y ciudadanos confiaban en alcanzar esa protección mediante confinamientos y luego con inmunidad duradera. En octubre de 2020, poco antes de la llegada de las vacunas, el Dr. Jay Bhattacharya y dos colegas publicaron una carta abierta proponiendo la “protección focalizada”: aislar a los vulnerables mientras el resto de la población retomaba su actividad para generar inmunidad por contagio natural.
La llamada
La llamada Declaración de Great Barrington criticó los daños de los confinamientos, pero la OMS calificó la propuesta de “poco ética” al permitir la circulación libre de un virus nuevo y peligroso. Las medidas restrictivas se vincularon con afectaciones a la salud mental, aumento de la obesidad y perjuicios al desarrollo infantil, empleo y acceso alimentario. Algunas investigaciones sugirieron que su impacto en la mortalidad fue menor que el de otras medidas de distanciamiento.
Según la Clínica Mayo, la inmunidad colectiva no aplica para todos los padecimientos. Es difícil de alcanzar cuando el virus muta rápido y la protección es transitoria, tal como ocurre con el covid-19. “La propagación del coronavirus, la influenza y el VRS son casos donde la inmunidad colectiva no es un objetivo realista. En estos casos, la meta es controlar y limitar la circulación del agente”, explican. Actualmente, los CDC señalan que el propósito principal de la vacunación es prevenir cuadros graves y muertes.
Estados Unidos tuvo una de las tasas de mortalidad más altas del mundo
El domingo, Kennedy afirmó que unidades de cuidados intensivos estaban vacías en todo el país, incluso en Nueva York durante los momentos más críticos. Sin embargo, los registros federales mostraron la enorme presión que el virus ejerció sobre los centros de salud. A finales de 2020, cientos de hospitales operaban al máximo de su capacidad, y más del 90 % de las camas de cuidados intensivos estaban ocupadas en un tercio de los establecimientos. A principios de 2022, 19 estados contaban con menos del 15 % de disponibilidad en estas áreas.
Según un análisis del médico de emergencias Jeremy Faust, Nueva York contaba con unos 1.600 camas de cuidados intensivos antes de la pandemia. En abril de 2020 se registraron cerca de 15.000 muertes hospitalarias o en salas de urgencia, superando ampliamente cualquier ampliación de capacidad realizada. En total, la OMS registra más de 1,2 millones de fallecimientos por covid-19 en Estados Unidos: más de una de cada siete muertes a nivel mundial, la cifra más alta de cualquier país.
La Universidad Johns Hopkins indica que Estados Unidos tuvo una de las tasas de mortalidad más elevadas del mundo, solo por detrás de Perú. El Dr. William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas de Vanderbilt Health, atribuye este desempeño deficiente a la falta de coordinación federal en todos los frentes de la respuesta sanitaria. Los estados aplicaron estrategias muy distintas en mascarillas, restricciones y campañas de vacunación, sumado a una comunicación desarticulada entre autoridades políticas y sanitarias. Esto generó confusión, desconfianza e incertidumbre en la población. A ello se sumaron desigualdades previas en el acceso a la salud, la politización de la vacunación y la difusión de tratamientos sin eficacia comprobada.
El covid-19 sigue afectando
El covid-19 fue la tercera causa de muerte en Estados Unidos en 2020 y permaneció entre las diez principales hasta 2024. Para muchas personas, los síntomas se asemejan a un resfriado o una gripe leve, pero cientos de fallecimientos siguen registrándose cada mes. Además, millones viven con covid prolongado, una afección crónica con síntomas como fatiga extrema, dificultad respiratoria y alteraciones neurológicas o digestivas que pueden durar meses o años tras el contagio. Los cálculos varían, pero estudios recientes sugieren que una de cada seis personas infectadas podría desarrollar esta condición.
Fuente: CNN
