- Una familia boliviana crio como gato domestico a un felino que resulto ser una especie silvestre desconocida.
- El analisis genetico identifico a Leopardus tilcayo, primera nueva especie de felino descrita en mas de un siglo.
- El estudio se publico el 17 de septiembre de 2026 en la revista Current Biology.
- Los gatos tigre sudamericanos se dividen ahora en al menos cinco especies distintas.
- El ejemplar vive en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde y no puede volver a su habitat.
Una familia de las Yungas de Bolivia crio durante mas de un ano a un cachorro que encontro cerca de un bosque nuboso, convencida de que era un gato domestico comun. El animal cazaba gallinas, comia huevos y pastas, y maullaba distinto al resto de los felinos de la casa. Ese comportamiento fuera de lo comun llamo la atencion de la bioioga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y fundadora del Programa de Investigacion de Felidos Bolivia, cuando visito el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, donde el animal fue entregado despues de que la impronta humana y problemas nutricionales le impidieran regresar a su habitat.
«Le saque 100 fotos. Estaba muy fascinada», recordo Nogales-Ascarrunz sobre ese primer encuentro. Las imagenes y muestras recolectadas dieron inicio a una investigacion genetica que terminaria por cambiar el mapa de los felinos silvestres de Sudamerica.
Un enigma genetico de decadas
Durante anos, los cientificos agruparon a los llamados gatos tigre bajo la especie Leopardus tigrinus, un grupo disperso entre bosques y matorrales de Sudamerica. El genetista Eduardo Eizirik, de la Pontificia Universidad Catolica de Rio Grande do Sul, explico que «los gatos tigre han sido un enigma durante decadas». Su equipo, junto al investigador Jonas Lescroart de la Universidad de Amberes, aplico museomica, la secuenciacion de ADN extraido de especimenes conservados en colecciones de museos, para comparar 38 individuos del genero Leopardus.
El resultado confirmo que el felino criado como mascota no pertenecia a Leopardus tigrinus, sino a un linaje separado evolutivamente hace aproximadamente 1,4 millones de anos. Los autores describieron el hallazgo en un articulo publicado el jueves en Current Biology, la revista cientifica que respaldo la nueva clasificacion.
Cinco especies donde antes se veia una sola
El trabajo conjunto de especialistas de Bolivia, Brasil y Belgica establecio que los gatos tigre sudamericanos comprenden en realidad al menos cinco especies distintas: Leopardus tilcayo, Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides y Leopardus tigrinus. Ademas identificaron una nueva subespecie en Peru, denominada Leopardus tigrinus antisuyo, de pelaje marron amarillento, manchas estrechas y alargadas, y cola fina terminada en punta.
El tilcayo, bautizado con un termino de raiz local, es pequeno incluso para los estandares de los gatos monteses. El ejemplar estudiado media 46 centimetros de largo entre cabeza y cuerpo, y pesaba apenas 1,3 kilogramos. Tiene rostro pequeno, orejas cortas y redondeadas, bigotes largos y un pelaje con manchas tipo rosetas que lo distinguen de sus parientes cercanos.
Un habitat bajo presion
La unica poblacion confirmada de Leopardus tilcayo habita en las Yungas de Bolivia, la ecorregion de bosques nubosos que cubre la ladera oriental de los Andes. Los investigadores sospechan que la especie tambien podria extenderse al norte de Argentina, en la provincia de Jujuy, aunque esa presencia no ha sido confirmada con muestras geneticas.
La deforestacion, las quemas para habilitar cultivos, la mineria de oro y los conflictos con pobladores locales amenazan ese corredor de bosque nuboso, el mismo ecosistema que sostiene a otras especies de fauna silvestre vulnerable en la region andina. Nogales-Ascarrunz reconocio que «muchas cosas basicas todavia se desconocen» sobre el tilcayo: su alimentacion completa, su forma de reproduccion y el tamano real de su poblacion siguen sin determinarse.
Un solo ejemplar confirmado
Hasta ahora, el felino que crecio como mascota es el unico individuo de Leopardus tilcayo identificado con certeza mediante analisis genetico. Los equipos de Bolivia, Brasil y Belgica instalaron camaras trampa y recolectan nuevas muestras en la zona para determinar cuantos ejemplares sobreviven en estado silvestre.
El hallazgo se suma a una serie reciente de descubrimientos que han obligado a revisar arboles geneticos que parecian cerrados, como ocurrio con el primer Diplodocus confirmado fuera de America hace apenas dos dias. Para Eizirik y su equipo, el caso del tilcayo demuestra que incluso los mamiferos de un continente muy estudiado como Sudamerica pueden esconder especies enteras sin describir, a veces literalmente dentro de una casa.
El animal permanece en Senda Verde bajo cuidado especializado. Su condicion domesticada por impronta humana descarta una liberacion, aunque los cientificos esperan que su caso sirva de referencia para reconocer a otros ejemplares de la especie que puedan aparecer en comunidades cercanas a las Yungas, de forma similar a como otros animales fuera de su entorno natural, como el caballo Hugo, terminaron llamando la atencion publica por rasgos que no encajaban con lo esperado.
