- Investigadores del MIT desarrollaron un proceso electroquímico para extraer hidrógeno puro del amoníaco.
- El método opera entre 200 y 300 °C, frente a los más de 500 °C que exige la técnica tradicional.
- Elimina la necesidad de un paso de purificación posterior del hidrógeno obtenido.
- El estudio se publicó en la revista científica Nature.
Un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) desarrolló un proceso electroquímico capaz de extraer hidrógeno puro a partir de amoníaco a temperaturas mucho más bajas que las técnicas convencionales, un avance publicado este 15 de septiembre de 2026 en la revista Nature que podría abaratar el transporte y almacenamiento de hidrógeno como combustible limpio.
Menos calor, el mismo hidrógeno puro
El nuevo método opera en un rango de 200 a 300 °C, muy por debajo de los más de 500 °C que requiere la deshidrogenación térmica tradicional del amoníaco. Esa reducción de temperatura no solo implica un ahorro energético significativo en el proceso, sino que además elimina la necesidad de un paso adicional de purificación, ya que el hidrógeno obtenido sale directamente en condiciones utilizables para aplicaciones como celdas de combustible o procesos industriales de semiconductores.
Una membrana de paladio y un catalizador especial
La clave del desarrollo está en una combinación de una membrana de paladio con un catalizador de rutenio-cesio, que permite separar el hidrógeno del nitrógeno contenido en la molécula de amoníaco mediante una reacción impulsada eléctricamente. «Queríamos saber si podíamos usar aportes eléctricos para impulsar una reacción de deshidrogenación», explicó Yogesh Surendranath, profesor de Química e Ingeniería Química del MIT y autor de correspondencia del estudio.
Según Surendranath, la ventaja central del sistema es que permite mover el hidrógeno de forma activa a través de la membrana, incluso cuando su concentración inicial es baja. «Con este proceso electroquímico podemos bombear activamente hidrógeno desde una concentración baja hacia una concentración alta», detalló el investigador, un mecanismo que en la práctica facilita concentrar y aprovechar mejor el hidrógeno generado durante la reacción.
El amoníaco como portador líquido de hidrógeno
El estudio, liderado también por Rui Zeng —exinvestigador posdoctoral del MIT, hoy profesor en el Instituto de Tecnología de Harbin, en Shenzhen, China—, refuerza la idea de usar el amoníaco como un portador líquido estable de hidrógeno, más fácil de transportar y almacenar que el hidrógeno gaseoso puro, que requiere presiones y temperaturas extremas para su manejo seguro. Especialistas externos al equipo del MIT también celebraron el hallazgo: Curtis Berlinguette, investigador de la Universidad de Columbia Británica, lo describió como «una poderosa nueva forma de obtener hidrógeno puro».
El desarrollo llega en un momento de creciente interés global por soluciones de hidrógeno verde como alternativa a los combustibles fósiles, un campo donde compiten avances científicos con aplicaciones prácticas en sectores como el transporte pesado y la generación eléctrica, de forma similar a como otras tecnologías de inteligencia artificial y cómputo avanzado, como la renovada Siri que Apple integró en iOS 27, buscan también resolver limitaciones técnicas de generaciones anteriores. El equipo del MIT trabaja ahora en escalar el proceso para pruebas piloto fuera del laboratorio.
Uno de los mayores obstáculos para masificar el uso del hidrógeno como combustible ha sido siempre la infraestructura de transporte: mover hidrógeno gaseoso exige tuberías especiales y estaciones de compresión costosas, mientras que el amoníaco ya cuenta con una red logística global consolidada gracias a su uso extendido como fertilizante. Si el proceso desarrollado en Cambridge logra replicarse a escala industrial, plantas ya existentes de producción de amoníaco podrían convertirse en puntos de distribución de hidrógeno limpio sin necesidad de construir infraestructura completamente nueva desde cero.
