- Grabaciones nocturnas revelaron que las arañas saltadoras experimentan episodios periódicos de inmovilidad.
- Durante estos estados se observaron contracciones espasmódicas de las extremidades y movimientos de los tubos oculares.
- El comportamiento comparte patrones biofísicos con la fase de movimiento ocular rápido (REM) de los mamíferos.
- El descubrimiento desafía las teorías sobre la evolución temprana del descanso cerebral en invertebrados.
La capacidad de soñar y experimentar fases complejas de descanso ha sido considerada históricamente como una facultad exclusiva de los vertebrados dotados de sistemas nerviosos centralizados, como mamíferos y aves. Sin embargo, un fascinante estudio de etología y neurobiología comparada demostró que las arañas saltarinas (familia Salticidae) experimentan estados fisiológicos equivalentes a la fase de sueño REM (movimiento ocular rápido), abriendo un apasionante debate científico sobre la antigüedad evolutiva del sueño en el reino animal.
Grabaciones en alta definición infrarroja
Investigadores del Instituto Max Planck y centros biológicos europeos instalaron sistemas de filmación microscópica con sensores infrarrojos para monitorear el comportamiento de cientos de arañas saltadoras durante las horas de oscuridad. Dado que las crías de estas especies presentan un exoesqueleto parcialmente translúcido, los científicos pudieron observar con claridad los movimientos de los tubos retinianos ubicados en el interior de sus cabezas cefalotorácicas, según datos de la Sociedad Max Planck.
Las grabaciones revelaron que, a intervalos regulares de entre 15 y 20 minutos, las arañas suspendían toda actividad prensil y entraban en un estado de profunda desconexión con su entorno. Durante estos periodos, sus extremidades sufrían contracciones espasmódicas reflejas y los ojos se movían rápidamente en sincronía con los espasmos del abdomen, un patrón cuantitativamente indistinguible del registrado en seres humanos mientras atraviesan fases de imaginería onírica.
¿Tienen experiencias oníricas los arácnidos?
Si bien los autores del estudio evitan afirmar categóricamente que las arañas ‘sueñen’ en el sentido cognitivo humano, la presencia de estos ciclos sugiere que el cerebro de los artrópodos requiere desconectar sus canales sensoriales para consolidar recuerdos visuales y reajustar los circuitos neuronales empleados durante las maniobras diurnas de caza y orientación espacial, conforme a investigaciones divulgadas por la revista PNAS de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU.
Las arañas saltadoras dependen casi enteramente de una vista excepcional para calcular distancias milimétricas antes de abalanzarse sobre sus presas. Rejugar mentalmente las trayectorias de salto durante los periodos de inmovilidad nocturna podría constituir un mecanismo biológico indispensable para optimizar su precisión letal al amanecer.
Reescribiendo la historia de la evolución del cerebro
El hallazgo plantea dos hipótesis revolucionarias: o el sueño con fase REM surgió mucho antes en el árbol evolutivo de la vida de lo que se estimaba —hace más de 500 millones de años, antes de la divergencia entre linajes de vertebrados y artrópodos—, o evolucionó de forma convergente en distintos grupos zoológicos debido a los inmensos beneficios adaptativos que proporciona para el procesamiento de la información cerebral. Los biólogos continuarán realizando electroencefalografías neuronales para desentrañar qué ocurre dentro de estos diminutos cerebros mientras descansan.
Estructura del sistema nervioso en arácnidos saltadores
A diferencia de los insectos voladores, las arañas de la familia Salticidae poseen una concentración neuronal cefálica altamente especializada en el procesamiento visual tridimensional. Sus cuatro pares de ojos no solo detectan el movimiento periférico, sino que los ojos principales centrales cuentan con una retina móvil de cuatro capas que enfoca selectivamente objetos a distintas profundidades.
Los neurólogos especulan que los espasmos oculares observados durante la noche corresponden a la reactivación de estas capas retinianas para recalibrar los receptores ópticos y afinar el control motor de las patas prensiles. Comprender los mecanismos moleculares que regulan este descanso arácnido podría ofrecer pistas fundamentales para descifrar las bases genéticas más primitivas de los trastornos del sueño en organismos superiores.
El descubrimiento de estos ciclos de descanso en arácnidos saltadores abre una nueva frontera en la neuroetología evolutiva. Los biólogos esperan que futuros estudios que midan la actividad eléctrica de los ganglios nerviosos microscópicos permitan determinar si los animales sin neocórtex experimentan formas primitivas de procesamiento cognitivo durante el reposo nocturno.
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