El debate sobre el salario básico en Ecuador vuelve a tomar fuerza tras el anuncio del nuevo Salario Básico Unificado (SBU). Desde enero de 2026, el salario mínimo será de USD 482 mensuales, es decir, USD 12 más que en 2025. Aunque la intención oficial es proteger el poder adquisitivo de los trabajadores, expertos advierten que este incremento puede generar efectos adversos en el mercado laboral.
Para Pablo Lucio Paredes, director de la Escuela de Economía de la Universidad San Francisco de Quito (USFQ), el aumento es reducido en términos nominales. Sin embargo, desde una perspectiva estructural, resulta perjudicial. A su criterio, lo razonable habría sido no incrementar el salario básico en Ecuador, dadas las limitaciones de la economía nacional.
Por qué el salario básico en Ecuador supera la capacidad del mercado
El principal problema, según Paredes, radica en que el salario mínimo está fijado por encima de lo que la economía ecuatoriana puede pagar en promedio. Cuando ocurre este desajuste, el resultado no es una mejora salarial generalizada. Por el contrario, se reduce el empleo formal, especialmente entre jóvenes y personas con baja calificación.
El economista explica que quienes ingresan al mercado laboral se dividen en dos grupos. Por un lado, están los trabajadores con baja formación y productividad inicial. Por otro, quienes poseen mayor capacitación. La dificultad se concentra en el primer grupo, que representa a la mayoría.
Costo laboral formal y baja productividad
En 2026, contratar formalmente a un trabajador implicará un costo total aproximado de USD 681 mensuales. Esta cifra incluye el salario básico de USD 482 más USD 199 en beneficios de ley. Para miles de pequeñas empresas, este costo resulta inviable cuando la productividad del trabajador es baja, especialmente en sus primeras etapas laborales.
La brecha entre ingresos reales y salario básico en Ecuador
Datos del INEC evidencian un fuerte desajuste entre la norma y la realidad. El ingreso promedio mensual de una persona ocupada en Ecuador, considerando empleo formal e informal, es de alrededor de USD 448. Esta cifra contrasta con el costo mínimo de contratación formal, que supera ese promedio en USD 233.
Este desfase explica por qué solo el 37% de la Población Económicamente Activa tiene un empleo adecuado. El resto sobrevive en subempleo, empleo no pleno o informalidad.
Efectos perversos del salario básico en Ecuador
Según Paredes, cuando el salario básico en Ecuador se ubica por encima del salario promedio, se genera un efecto excluyente. Se protege a quienes ya están dentro del empleo formal, pero se cierra la puerta a quienes buscan ingresar. Los jóvenes son los más afectados.
Lejos de mejorar ingresos, un salario mínimo elevado reduce oportunidades laborales y empuja a la informalidad. En escenarios extremos, también incrementa el riesgo de que los jóvenes busquen alternativas ilegales.
Qué se necesita para generar empleo formal
El experto plantea cuatro líneas de acción: salarios diferenciados para nuevos entrantes, mayor flexibilidad laboral, inversión en formación y reformas estructurales que impulsen el crecimiento económico. Sin un crecimiento sostenido del 5% o 6% anual, advierte, no será posible mejorar salarios de forma sostenible.
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