La manera en que los niños se expresan, su habla en sucesos estresantes o difíciles puede anticipar futuros problemas de salud mental. Un nuevo trabajo de investigación confirma este vínculo con datos contundentes.
El estilo verbal supera al contenido al predecir riesgos
Investigadores de la Universidad de Stanford han comprobado que la forma en que un niño habla de acontecimientos difíciles predice mejor los riesgos de salud mental que el propio contenido de lo que cuenta. Esta conclusión supone un avance clave para la detección temprana.
La exposición a situaciones de estrés en la infancia es un gran reto de salud pública. Los autores señalan que explica hasta un tercio de los diagnósticos psiquiátricos en adultos en todo el mundo. Sin embargo, hasta ahora faltaban herramientas fiables para identificar con antelación quién es más vulnerable.
«Este estudio ofrece una sólida prueba de concepto para desarrollar herramientas escalables», afirmó Chase Antonacci, autor principal del trabajo. Estas soluciones permitirían detectar marcadores de riesgo antes de que se establezca un diagnóstico formal.
Antonacci recordó que la adolescencia es la etapa donde más suelen aparecer la depresión y la ansiedad. Una vez que estos trastornos se instauran, son muy difíciles de tratar de forma efectiva. Por ello, contar con indicadores tempranos es fundamental.
No todos los niños responden igual a las adversidades
Los autores subrayaron un punto esencial: no todos los niños que viven hechos adversos desarrollarán trastornos mentales. Muchos menores muestran una notable resiliencia frente a las dificultades.
Esa variabilidad genera una brecha importante a la hora de predecir estos casos. Hasta ahora, resultaba complejo señalar quién sigue una trayectoria desadaptativa. El estudio aporta nuevas claves para reducir esa incertidumbre.
Análisis de lenguaje con inteligencia artificial
El equipo entrevistó a más de 200 niños de entre 9 y 13 años sobre sus experiencias estresantes. Utilizando herramientas de análisis lingüístico basadas en IA, lograron prever quién desarrollaría ansiedad o depresión más adelante. Todo ello solo con observar el lenguaje que empleaban.
El estudio identificó señales claras en el discurso asociadas a mayor o menor riesgo. Por ejemplo, el uso frecuente de preposiciones —que denota mayor complejidad narrativa— se vinculó a un mayor riesgo de problemas de interiorización.
Otra señal de alerta es el lenguaje absoluto o «certidumbre», con palabras como «siempre» o «nunca». Por el contrario, el uso habitual de pronombres de tercera persona se asoció a menor riesgo. Esto indica que el menor dirige su atención hacia el entorno y no solo hacia sí mismo.
Contenido frente a estilo verbal
Los expertos también compararon el valor predictivo del contenido frente al estilo. Comprobaron que, aunque el contenido es menos eficaz para prever la aparición de trastornos clínicos, sí ayuda a estimar su gravedad.
Los relatos centrados en conflictos, miedos o agresiones —con términos como «peleas», «miedo» o «ataque»— se vincularon a mayor riesgo. También aparecieron descripciones de violencia física, exclusión social y desbordamiento emocional.
En cambio, los relatos sobre aficiones o actividades positivas —con palabras como «jugar», «fútbol» o «perro»— se asociaron a una protección mayor. Lo mismo ocurre con descripciones neutras de rutinas o referencias directas a la atención profesional.
Los investigadores concluyeron que lo que cuentan los niños revela los detalles del suceso estresante. Por su parte, el modo en que lo dicen muestra cómo organizan y dan sentido a esas vivencias.
El habla es una herramienta económica y accesible, añadió Ian Gotlib, autor sénior del estudio. «Es sencilla de aplicar y puede predecir el desarrollo de problemas con más fuerza que otros factores por separado».
Fuente: Euronews
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