El hacinamiento carcelario en Ecuador llegó a su punto más crítico en los últimos ocho años. A enero de 2026, el sistema penitenciario registra 37.034 presos frente a una capacidad de 27.458 plazas. Esto equivale a una sobrepoblación del 34,87%, el peor dato desde 2018.
Las raíces de la crisis penitenciaria actual
La crisis actual tiene un origen preciso. En diciembre de 2020, el asesinato de Jorge Luis Zambrano —alias ‘Rasquiña’, líder de Los Choneros— desató una guerra sangrienta entre bandas criminales por el control de las prisiones. En consecuencia, Ecuador vivió su primera masacre carcelaria simultánea el 23 de febrero de 2021, con 79 muertos en cuatro centros penitenciarios. Además, el 29 de septiembre del mismo año, la Penitenciaría del Litoral registró 119 víctimas, la peor masacre en la historia del país.
Cómo la «mano dura» disparó el hacinamiento carcelario en Ecuador
Frente a esa violencia, el gobierno de Guillermo Lasso aplicó indultos masivos y beneficios penitenciarios. Así, casi 6.000 personas salieron de las celdas. Para inicios de 2023, el hacinamiento cayó a un mínimo histórico del 4%. Sin embargo, ese alivio fue breve. Con la llegada de Daniel Noboa a la presidencia y la declaratoria de conflicto armado interno en enero de 2024, las detenciones se dispararon. En solo tres semanas, las autoridades capturaron a 4.486 personas. Por tanto, la sobrepoblación escaló al 14,9% en marzo de 2024. Finalmente, 2025 cerró con 36.616 internos y un hacinamiento del 36,53%.
Las prisiones más críticas del país
La Penitenciaría del Litoral concentra el 52% de las víctimas de masacres desde 2021, con 285 muertos. Además, cerró 2025 con un hacinamiento del 58% y unos 600 fallecidos adicionales por desnutrición y tuberculosis. Por su parte, la cárcel de Machala opera con una sobrepoblación del 41%. Allí, la peor masacre del año ocurrió el 9 de noviembre de 2025: 32 internos fueron asfixiados y acribillados. Igualmente alarmante es el Centro de Detención Provisional de Guayaquil, diseñado para 545 personas pero con 1.815 reclusos, lo que representa un 233% de hacinamiento.
Nuevas cárceles sin solución estructural
Tras la masacre de Machala, el gobierno inauguró de forma anticipada la Cárcel del Encuentro, en Santa Elena, con capacidad para 320 plazas. No obstante, el recinto recibió de inmediato a 321 reclusos, alcanzando ya un 98% de ocupación. Mientras tanto, desde enero de 2026, el SNAI eliminó de sus estadísticas la variable de capacidad instalada por centro. Por ende, resulta imposible medir con precisión el hacinamiento en cada prisión.
Ecuador debe revertir el hacinamiento carcelario en Ecuador con urgencia
El hacinamiento carcelario en Ecuador no es un problema nuevo, pero sí uno que el país no ha logrado resolver de forma estructural. Las cifras de enero de 2026 confirman que las políticas de seguridad basadas en la detención masiva, sin inversión paralela en infraestructura y rehabilitación, reproducen el mismo ciclo de violencia. Reducir la sobrepoblación penitenciaria es, hoy, una condición indispensable para frenar las masacres.
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