El «efecto cumpleaños» ha sido estudiado en numerosas poblaciones
Cada año soplamos las velas para celebrar que hemos dado otra vuelta al sol; que seguimos vivos. Para la mayoría, es una fecha anticipada y alegre, pero la estadística esconde una realidad inquietante: la probabilidad de morir es significativamente más alta en el día de nuestro cumpleaños y este fenómeno se conoce como efecto cumpleaños.
El efecto cumpleaños. Así se denomina a este curioso fenómeno estadístico. Se ha observado que la mortalidad aumenta en la fecha del cumpleaños y también en los días cercanos, tanto antes como después. Aunque no hay cifras a nivel mundial, se han hecho numerosos estudios en diferentes poblaciones y en todos ellos se ha visto un incremento de las muertes en estas fechas. ¿Por qué?
Estudios. El efecto cumpleaños ha sido estudiado en distintas poblaciones como Reino Unido, Suiza, Estados Unidos, Ucrania, Rusia o Japón. Con más de 40 años de datos, Suiza tiene uno de los estudios más grandes sobre este fenómeno y la conclusión es demoledora: hay un exceso de muertes del 13,8% en el día del cumpleaños. En Estados Unidos, se comprobaron datos de más 25 millones de defunciones y se detectó un exceso de mortalidad del 6,8% en el cumpleaños y los días cercanos. El caso más llamativo es el de Kiev, con un exceso de muertes del 44,4%, aunque la muestra era más pequeña (poco más de 100.000 defunciones en un periodo de diez años).
Diferencias por género. Uno de los primeros estudios que se hizo sobre este fenómeno fue en California en 1992 y detectó una diferencia curiosa entre géneros: los hombres morían más en la semana previa al cumpleaños y las mujeres en la semana posterior. Otros estudios, como el que mencionábamos de Kiev, también han visto una diferencia entre géneros, pero enfocada en la cantidad: un 44.4% de muertes masculinas y un 36,2% femeninas. Cabe destacar que el análisis del efecto cumpleaños ayuda a comprender mejor estas diferencias.
Edad y estacionalidad. Se han identificado otros patrones relevantes. En Estados Unidos, el exceso de mortalidad superó el 25% en el grupo de 20 a 29 años. Otro dato revelador es el pico de muertes en el 21º cumpleaños, que es justo la edad legal para beber alcohol. También hay épocas del año donde este efecto es más claro, principalmente el mes de enero.
Las causas. La principal causa está relacionada con actividades de riesgo típicas en celebraciones, principalmente el consumo de alcohol y drogas que desemboca en sobredosis o accidentes de tráfico. También es frecuente que esta fecha genere un efecto conocido como «depresión de cumpleaños», un estado asociado a la soledad, traumas o miedo a la finitud, que incrementa las tasas de suicidio. En Japón, el riesgo de suicidio aumenta un 50% en el día del cumpleaños. También se ha estudiado en Hungría, donde el riesgo es un 40% más alto. En conclusión, estas cifras subrayan el impacto del efecto cumpleaños sobre determinados grupos de edad y periodos del año.
Teorías fisiológicas y psicológicas. Hay estudios que han intentado relacionar este exceso de mortalidad a causas fisiológicas, planteando la existencia de ritmos biológicos anuales que podrían modular el riesgo de muerte a lo largo del año. Otros apuntan a motivos psicológicos o psicosomáticos: desde personas gravemente enfermas que «aguantan» hasta el día de su cumpleaños o muertes generadas por la propia conciencia de la mortalidad y el estrés que esto provoca. Así, el efecto cumpleaños pone de relieve cómo diversas teorías abordan la influencia de la fecha de nacimiento en nuestra salud.
