La central térmica Esmeraldas III, uno de los proyectos estratégicos para reforzar el sistema eléctrico ecuatoriano, atraviesa una de sus etapas más críticas. Un informe técnico de la Corporación Eléctrica del Ecuador (Celec) revela serias irregularidades en la ejecución del contrato a cargo de la empresa Austral Technical Management (ATM), que comprometen la operatividad, la seguridad y la viabilidad del proyecto, diseñado para aportar 91 megavatios (MW) al Sistema Nacional Interconectado (SNI).
Estado crítico de la central térmica Esmeraldas III
Según el informe de Celec, elaborado entre el 26 de marzo y el 28 de julio de 2025, la central Esmeraldas III se encuentra en una condición “crítica” debido a retrasos prolongados e incumplimientos sistemáticos por parte de ATM y sus subcontratistas. Pese a que la planta debía entrar en operación desde enero de 2025, hasta finales de julio no logró una conexión estable al SNI.
El documento detalla que 16 unidades de generación correspondientes a la denominada “isla 3” no han podido operar de manera continua, incluso después de múltiples intervenciones técnicas.
Generadores que no logran sostener operación continua
Austral tenía previsto ingresar inicialmente al sistema eléctrico con 16 grupos electrógenos que aportarían 30 MW. Sin embargo, hasta julio de 2025 solo algunos motores (del 1 al 8) fueron puestos en funcionamiento y apenas por períodos menores a cuatro horas continuas, antes de presentar fallas, alarmas y disparos automáticos que obligaron su desconexión del sistema nacional.
A pesar de estas limitaciones, la empresa informó meses atrás que desde el 26 de julio entregaba entre 12 y 15 MW al SNI, una versión que contrasta con los hallazgos técnicos expuestos por Celec.
Equipos usados, incompatibles y en mal estado
Uno de los hallazgos más graves del informe es que los equipos importados por Austral no cumplen las condiciones contractuales. De los 48 generadores previstos, llegaron 47 al país, varios de ellos con miles de horas de uso previo, cuando el contrato exigía equipos nuevos, con cero horas de funcionamiento.
En casos específicos, como el motor MAN 9L2131, se identificaron rangos de uso que van desde 22 hasta 12.636 horas. Además, 32 generadores operan a una frecuencia de 50 Hertz, incompatible con el sistema eléctrico ecuatoriano que funciona a 60 Hertz, una observación que ya había sido advertida por la Contraloría General del Estado.
Motores provenientes de África y Asia
Aunque los equipos ingresaron al país desde Líbano, Celec confirmó que estos motores habían operado anteriormente en países como Madagascar y Burkina Faso, en África. Los equipos fueron adquiridos a la empresa Agreko, dedicada a la integración de este tipo de sistemas de generación temporal.
Las inspecciones también evidenciaron óxido en componentes clave, filtros de combustible obstruidos con lodos, pintura deteriorada, ausencia de un sistema contra incendios y deficiencias en la conservación de equipos auxiliares.
Falta de personal calificado y abandono de obra
El informe de Celec advierte además una grave carencia de personal técnico certificado y con experiencia. A esto se suma el abandono progresivo de la obra por parte de subcontratistas, lo que ha profundizado el retraso del proyecto y debilitado cualquier posibilidad de una pronta recuperación operativa.
Electroguayas, entidad delegada para la administración del contrato, reportó que estas falencias comprometen seriamente la confiabilidad y seguridad de la central térmica.
Multas millonarias y recomendación de terminación unilateral
Austral acumula multas por aproximadamente 35 millones de dólares, superando el 5 % del valor total del contrato, que asciende a 89,9 millones de dólares. Por este motivo, Celec recomendó al exadministrador del contrato la terminación unilateral del acuerdo, cuya última prórroga venció en abril de 2025.
Expertos como Marco Acuña, del Consejo Consultivo de Ingenierías y Economía. Consideran que el Estado no debería recibir estos equipos y debería declarar a ATM como contratista incumplida para recuperar los 71,4 millones de dólares ya invertidos. Además de los perjuicios ocasionados por la necesidad de importar energía y contratar generación adicional.
Un proyecto que no estará listo a corto plazo
El exgerente de Celec, Gonzalo Uquillas, fue enfático al señalar que en las condiciones actuales es imposible contar con los 91 MW de Esmeraldas III en el corto plazo, lo que deja al país sin este respaldo para el próximo estiaje 2026-2027. Según su análisis, incluso en un escenario optimista, la recuperación de la planta tomaría entre 18 y 24 meses.
Uquillas también advirtió que muchos de los componentes faltantes deben fabricarse bajo pedido a nivel internacional, un proceso que puede tardar hasta año y medio.
Acciones legales y arbitraje internacional
Para intentar recuperar los recursos públicos comprometidos, Celec espera un pronunciamiento del Centro de Arbitraje y Mediación de la Cámara de Comercio de Quito sobre un reclamo por 131 millones de dólares contra ATM. Paralelamente, la entidad presentó acciones legales por el presunto delito de delincuencia organizada relacionado con la ejecución del contrato.
El caso de Esmeraldas III se perfila así como uno de los episodios más cuestionados en la contratación de generación eléctrica de emergencia. Con graves consecuencias técnicas, económicas y legales para el Estado ecuatoriano.
Fuente: Diario Expreso
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